Olten: Bahnstadt an der Aare

Olten liegt dort, wo die Aare aus dem Jura tritt, zwischen den drei Städten Zürich, Basel und Bern in etwa gleicher Distanz. Das prägt den Alltag: Der Bahnhof ist Knotenpunkt, das Bahnhofbuffet ein nationaler Treffpunkt, und wer schnell irgendwohin will, steigt hier um. Wer bleibt, findet eine Altstadt an der Aare, ein Freibad mit direktem Flusszugang, vier Museen an einem Ort und ein Kulturprogramm, das für eine Stadt dieser Grösse ungewöhnlich dicht ist.

Olten wurde um 1850 zum Bahnknoten, weil die Stadt der Schweizerischen Centralbahn eine grosszügige Offerte machte. Von hier aus wurde das gesamte Schweizer Schienennetz vermessen; der Kilometer-Null-Stein erinnert noch heute daran. Der Bahnhof aus dem Jahr 1903 liegt in Insellage mit Perronhalle und ist ein Knotenbahnhof: Aus allen Richtungen treffen die Züge jeweils zur vollen und zur halben Stunde ein, was rasches Umsteigen erlaubt. Seit 2015 steuert die Betriebszentrale Mitte direkt neben den Perrons den Zugverkehr auf den nördlichen Gotthard- und Simplon-Zubringern sowie den Ost-West-Verkehr der SBB.

Wer den Bahnhof in Richtung Innenstadt verlässt, kommt am Bahnhofbuffet Olten vorbei, das in der ganzen Schweiz für seine zentrale Lage bekannt ist: Hier wurde die literarische Gruppe Olten gegründet, ebenso der Schweizer Alpen-Club SAC. Bei den Reisezeiten gilt: Die schnellsten Züge brauchen nach Zürich HB rund 30 Minuten, nach Basel SBB etwa 24 bis 26 Minuten und nach Bern etwa 26 Minuten.

Die 1803 von Blasius Balteschwiler erbaute Alte Holzbrücke führt vom Bahnhofsquai schräg hinüber in die Altstadt, vorbei an Kirchen, alten Bürgerhäusern und dem Stadtturm. Am Rathskeller, im Volksmund Chöbu genannt, zeigt die Fassade eine Malerei zum Auszug der Oltner in den Schweizer Bauernkrieg von 1653; im Innern hängt eine Waffensammlung. Die christkatholische Stadtkirche hat für die ganze Schweiz Bedeutung: Hier gründete der Oltner Jurist Walther Munzinger die erste christkatholische Gemeinde des Landes, 1875 fand darin die erste Nationalsynode statt, und 1876 wurde der Oltner Pfarrer Eduard Herzog zum ersten christkatholischen Bischof gewählt. Die katholische Pfarrkirche St. Marien stammt vom Basler Architekten Hermann Baur und trägt einen campanileartigen Turm mit vier Glocken; über dem Altarraum hängt ein Gemälde von Ferdinand Gehr.

Seit 2016 führt der Schweizer Schriftstellerweg durch die Stadt: Den Autoren Franz Hohler, Alex Capus und Pedro Lenz ist je eine Audiotour mit acht Standorten gewidmet, eine vierte Tour versammelt weitere Autorinnen und Autoren. Per QR-Code und Smartphone lassen sich an den jeweiligen Orten Geschichten anhören, die die Autoren selbst eingelesen haben.

Das Strandbad Olten, kurz Badi, liegt direkt an der Aare am westlichen Rand der Altstadt und bietet ein 50-Meter-Becken, ein Nichtschwimmerbecken, einen Sprungturm, Rutschbahnen und mehrere Beachvolleyball-Felder; das Restaurant palmaares versorgt die Gäste vor Ort. 2026 ist die Anlage vom 13. Mai bis 23. September geöffnet, im Mai und September werktags ab 6.30 Uhr, im Hochsommer bis 20.30 Uhr. Vom Becken aus lässt sich direkt in die Aare weiterschwimmen. In der angrenzenden Schützenmatte liegen zusätzlich drei Beachvolleyball- und zwei Tischtennisanlagen; die Aare selbst wird von Ruderern und Kanufahrern genutzt, während die Felswand Sälifluh laut Stadtverwaltung als Eldorado für Freikletterer gilt.

Der EHC Olten, gegründet 1934, spielt seit Jahrzehnten in der Swiss League oder der höchsten Liga und trägt seine Heimspiele im Stadion Kleinholz aus, das im Schnitt über 3500 Zuschauerinnen und Zuschauer anzieht. Die Saison dauert von September bis in den Frühling, mit den Playoffs als Höhepunkt ab Februar. Wer lieber selbst aktiv wird, findet in der Kletter- und Skatehalle Momentum an der Industriestrasse ein Ganzjahresangebot.

Seit Herbst 2019 sind drei der vier Oltner Museen im Haus der Museen an der Konradstrasse vereint: das Naturmuseum Olten, das Historische Museum Olten und das Archäologische Museum des Kantons Solothurn. Sie arbeiten zusammen, bleiben aber in Sammlung und Programm eigenständig; das Haus ist rollstuhlgängig und hat mit dem MAGAZIN ein eigenes Restaurant. Geöffnet ist Dienstag bis Sonntag von 10 bis 17 Uhr, montags geschlossen; der Eintritt kostet 5 Franken, für AHV- und IV-Beziehende 3 Franken, Kinder und Jugendliche bis 18 Jahre sowie angemeldete Schulklassen haben freien Eintritt.

Das vierte Haus, das Kunstmuseum Olten an der Kirchgasse, wurde bereits 1902 gegründet und hiess bis 1964 Disteli-Museum, benannt nach dem Oltner Maler und Karikaturisten Martin Disteli. Heute zeigt es Gemälde und grafische Blätter aus dem 19. Jahrhundert sowie moderne und zeitgenössische Kunst. Regulär ist von Dienstag bis Freitag von 12 bis 17 Uhr sowie am Wochenende von 10 bis 17 Uhr geöffnet, Montag bleibt zu; der Eintritt kostet 7 Franken, ermässigt 4 Franken.

Das Kulturzentrum Schützi ist in einer alten Turnhalle von 1894 untergebracht und öffnete 1997 als Kultur-, Kommunikations- und Begegnungszentrum; der Saal ist 28 Meter lang, 14 Meter breit und 8 Meter hoch und bietet bis zu 600 Stehplätze oder rund 250 bis 320 Sitzplätze, sieben Gehminuten vom Bahnhof entfernt. Auf dem Programm stehen Konzerte, Theater, Kabarett und Vereinsanlässe.

Olten gilt als Kabarett-Stadt: Die Oltner Kabarett-Tage sind das älteste Satirefestival der Schweiz, finden jedes Jahr im Mai statt und bespielen mehrere Häuser gleichzeitig, darunter das Stadttheater Olten, die Schützi, das Theaterstudio Olten und das Schwager-Theater; die Ausgabe 2027 läuft vom 19. bis 29. Mai. Im November folgen das Buchfestival Olten, seit 2017 Nachfolger der bis 2015 durchgeführten Buchmesse, und die Oltner Tanztage, die seit 1996 vom Verein Tanzinolten organisiert werden und dem zeitgenössischen Tanz gewidmet sind. Im Dezember bespielen die 23 Sternschnuppen die Stadt: Vom 1. bis 23. Dezember gibt es täglich eine halbstündige Überraschung aus Musik, Tanz, Kabarett oder Lesung, ohne dass das Publikum vorher weiss, was es erwartet.

Der Wochenmarkt findet donnerstags von 7 bis 11.30 Uhr in der Kirchgasse und samstags in derselben Zeit an der Bifangstrasse statt, mit Brot, Gemüse, Blumen, Käse und Fleischwaren aus der Region. Einmal im Monat verwandeln sich Kirchgasse und Baslerstrasse in eine Marktgasse mit Kleidern, Schmuck und Süssem, und an der Alten Holzbrücke findet monatlich ein Flohmarkt statt.

Vor den Toren der Stadt, dort wo die Aare durch die Jurakette Born-Säli-Engelberg bricht, führt der Walderlebnispfad Bannfeld mit zehn Stationen durch den Wald. Im Naturmuseum richten sich die sogenannten Zwergliführungen an Kleinkinder bis vier Jahre mit ihren Begleitpersonen. Wer Boule spielen will, findet drei öffentliche Pétanque-Anlagen im Stadtpark, im Vögeligarten und beim Stadion Kleinholz.

Seit 1816 feiert Olten alle zwei Jahre, jeweils in ungeraden Jahren am Wochenende vor den Sommerferien, das Oltner Schulfest mit einem grossen Umzug am Sonntag. Im Winter zieht der EHC Olten die Massen ins Kleinholz, im Sommer die Badi an die Aare: Zwischen diesen beiden Fixpunkten verläuft der Rhythmus des Oltner Jahres.